Van vrijdag 1 tot en met zondag 3 november vond in Stadskanaal het ITTF Dutch Open Para tafeltennistoernooi plaats. In dit FA20 toernooi streed de wereldtop van het Para tafeltennis niet alleen om de prijzen, maar ook om de benodigde punten te behalen die nodig zijn om mee te mogen doen aan de Paralympics 2020 in Tokio. Aan het toernooi deden 197 gehandicapte sporters mee uit 33 landen.
Met financiële steun van de Johan Cruyff Foundation werd een klein aantal jonge gehandicapte tafeltennissers de kans gegeven om aan dit toernooi deel te nemen en zo ervaring op te doen in dit soort grote, meerdaagse toernooien. Eén van hen was TTV Hilversum lid Israel Bartelink Groeneveld die momenteel traint bij de ProActief groep van Bert Olofsen en de trainingsgroep van Hans den Blanken.
Bij de landelijke para-tafeltennistoernooien worden spelers ingedeeld op basis van hun speelsterkte, en spelen lopers en rolstoelers soms tegen elkaar, en spelen mannen en vrouwen gemengd. Bij de internationale ITTF toernooien is dat niet het geval en wordt er alleen gekeken naar het soort en de mate van de handicap en in hoeverre deze het spel van de tafeltennisser beïnvloedt. Rolstoelspelers spelen in klasse 1 tot en met 5, lopers in klasse 6 tot en met 10. Een hogere klasse betekent “lichter” gehandicapt. Klasse 11 is voor spelers met een verstandelijke beperking.
Omdat Israel nog geen internationale classificatie had, moest hij zich woensdag 30 oktober om 18.10 al melden op sportcomplex Pagedal in Stadskanaal, waar hij door twee keuringsartsen werd onderzocht en geobserveerd. Zij kwamen uit op een classificatie 9. Hoger dan verwacht, want aanvankelijk werd Israel geschat op 8. Dit betekende dus een zwaardere klasse voor hem, met sterkere concurrentie. De classificatie wordt in 2023 nog eens bekeken omdat Israel nog groeit en de impact van zijn handicap nog kan veranderen. Israel heeft een linker been dat korter is en verminderde spierkracht en aansturing heeft. Hij draagt daarom een spalk en aangepaste schoenen.
Op 31 oktober werd er nog getraind met het Para-tafeltennisteam van TeamNL, onder leiding van debondscoaches, samen met bekendere spelers zoals Kelly van Zon (tweevoudig gouden-medaillewinnares op de spelen van Londen 2012 en Rio de Janeiro 2016), rolstoelspeler Gerald van Grunsven en Bart van der Zanden, Max van Amerongen en Tonnie Heijnen die in de reguliere competitie 2e divisie landelijk spelen.
Een andere bekende deelnemer was de Maleisiër Chao Ming Chee, die naar dit toernooi ging om nog de benodigde punten te halen voor de Spelen van Tokio in 2020. Hij werd de laatste tijd in Hilversum getraind door Ashraf Haiqal, eredivisie-speler bij ProActief TTV Hilversum 1, van coach Bert Olofsen.
Op 1 november begon het toernooi dan echt. Israel lootte in zijn pool de Fin Esa Miettinen (nr. 15 op de wereldranglijst), de Tsjech David Pulpan (nr. 13) en de Rus Joeri Nozdrunov, (nr. 6). Dat Israel van deze routiniers nooit had kunnen winnen was van meet af aan duidelijk, maar het motto “meedoen is belangrijker dan winnen” was hier zeker van toepassing. Israel speelde drie mooie wedstrijden, waarvan er één op YouTube werd gestreamd (zie link hieronder). Tegen David Pulpan wist Israel nog tot een tie-break te komen in de derde game.
Dag 2 en 3 stonden in het teken van het Team toernooi, dat in duo’s werd gespeeld. Israel vormde een team met de 15-jarige Mees Kant, die zelf in klasse 8 speelt, maar omdat hij met Israel een team vormde, nu ook in klasse 9 moest spelen.
Omdat in deze poule ook het Nederlandse duo Bart van der Zanden / Tonnie Heijnen speelde, moest deze wedstrijd ’s avonds op 2 november als eerste worden gespeeld.
In deze leuke wedstrijd wisten de twee jonge spelers nog een set te winnen van de routiniers en werd het 5-11, 12-10, 5-11, 5-11.
Hierna speelde Israel tegen Bart van der Zanden en werd het 6-11, 5-11 en 3-11. De wedstrijd was hiermee ten einde, omdat na een 2-0 stand de derde wedstrijd niet meer wordt gespeeld.