Het zijn mannen van stavast (vinden ze zelf). Gemiddelde leeftijd dik boven de vijftig. Al decennia blazen ze hun partijtje mee in de landelijke competitie, met wisselend succes. Ze houden van een stevig glas bier en een goed gesprek (vinden ze zelf). De onderlinge conversatie start steevast vanaf de middenstip. Geen betere analisten in heel het westelijk halfrond en omstreken dan ‘de mannen van team 4’. Niets en niemand ontziend in hun oordelen over Ajax en Oranje, maar ook bikkelhard als het gaat over hun eigen prestaties achter tafel.
Niettemin zijn dat soort bespiegelingen doorgaans van het kaliber ‘zij dronken een glas, deden een plas en alles bleef zoals het was’. Maar ineens is alles anders. De mannen van stavast verkeren in hoge staat van opwinding; bezeten van de gedachte dat – tegen alle verwachtingen in – het kampioenschap in de 3e divisie voor het oprapen ligt. Het kan vreemd lopen in een mensenleven, beseffen Tjarko, Jan, Raymond, René, Lars, Donald en reserve Robert. Denk je in alle rust je pingpongcarrière te kunnen afbouwen en dan moet je als volgevreten veteraan nog in de tweede divisie ijzers uit het vuur gaan slepen!
Hoe heeft het zover kunnen komen? Volgens captain Raymond van Putten ligt een ietwat decadent teambuildings-uitje aan de basis van het onverwachte succes. Tijdens een Schotse whisky-tour door Edinburgh in december kregen de mannen de smaak te pakken. Bij de proeverij kwamen alle reukorganen dezelfde kant op te staan. Dat het merendeel met corona huiswaarts keerde, versterkte de onderlinge band nog meer. Een knap staaltje solidariteit, vindt Van Putten.
Hoe dan ook, aan het naderende kampioenschap valt niet meer te ontkomen. Met een telraam bij de hand rekent de oud-voorzitter uit dat zijn team komende vrijdag de vlag al in top kan hijsen wanneer er twee punten minder worden behaald dan concurrent Irene. Die kans is zeer reëel. ,,We zijn dit seizoen nog ongeslagen. Onze kracht ligt in het collectief, alle teamleden spelen boven de 60%. En daar zijn we best trots op.”
Maar hoe moet het straks dan met deze werkpaarden in de tweede divisie? ,,Het wordt ons laatste kunstje op dit niveau”, zegt Van Putten. ,,Het publiek krijgt de kans om nog eenmaal de Gouden Generatie aan het werk te zien. Nee, we stoppen zeker niet. Maar het moet lukken om op deze manier onze 3e divisieplek veilig te stellen.”
Van Putten verwacht een uitverkocht Tafeltenniscentrum komende vrijdag voor de kampioensduel met laagvlieger Taverbo 3 (aanvang 20.15 uur, nog enkele kaarten verkrijgbaar in de voorverkoop). Het kampioenschap van het nu al legendarische Hilversum 4 zal uitgebreid worden gevierd tijdens de laatste Super Saturday zaterdag 20 april. Het duo Jan en Tjarko, samen het muzikale smaldeel van de veteranenbrigade, zal de uitzinnige menigte toezingen: ‘Voor hen nog eenmaal troelala…’. En de menigte zal dankbaar applaudiseren.